故事發(fā)生在一個不知名的極權(quán)主義國家，沒有交代具體時間，在一座因關(guān)押政治犯而臭名昭著的監(jiān)獄里，獄警喬(范恩斯 飾)負(fù)責(zé)看守著名的政治犯，劇作家索恩（唐納德·薩瑟蘭 飾）。
　　作為地下反對組織的首領(lǐng)，索恩致力于通過恐怖主義活動和游擊戰(zhàn)推翻以總統(tǒng)儒尼奧爾為首的獨(dú)裁政府。盡管喬不盡同意索恩的恐怖主義主張，但相處之下索恩憑著劇作家的雄辯口才使喬開始懷疑現(xiàn)有政權(quán)的合法性。此時，索恩的追隨者發(fā)動了內(nèi)戰(zhàn)并節(jié)節(jié)勝利，在巨大的壓力下，儒尼奧爾被迫釋放了索恩，內(nèi)戰(zhàn)得以暫停。
　　索恩憑借號召力成為民族英雄，喬則成為總統(tǒng)護(hù)衛(wèi)隊(duì)的統(tǒng)領(lǐng)，索恩游說喬背叛總統(tǒng)。在一個漆黑的夜里，革命者潛入總統(tǒng)府，在一場模擬審判后，儒尼奧爾和第一夫人（羅拉·弗琳·鮑兒 飾）被就地處決。
　　索恩掌權(quán)后推行激進(jìn)的革命政策，知識分子被送進(jìn)集中營進(jìn)行再教育，年輕人以向秘密警察告發(fā)父母為榮，甚至交通燈的顏色也被顛倒，紅燈表示可以通行。對此表示強(qiáng)烈反對的喬也被送進(jìn)集中營，新的統(tǒng)治者企圖使他承認(rèn)，在這個國家沒有發(fā)生過任何政變。
　　愈發(fā)瘋狂的索恩政權(quán)最終難逃覆滅，他和其他領(lǐng)導(dǎo)人被暗殺，舊政權(quán)復(fù)辟，集中營里的人紛紛獲釋，但喬由于參加過推翻上任政府的政變，一直被關(guān)押在獄中。
　　二十年過去了，喬成為監(jiān)獄里唯一的囚犯，他每日坐在打字前，回憶所經(jīng)歷過的一切，至于他所敘述的事實(shí)是否確曾發(fā)生過，還是出于他的臆想，沒人知道……