襲人回家探親。寶玉赴寧府看戲，茗煙陪寶玉偷偷去襲人家探望。李嬤嬤大鬧寶玉房。襲人哄騙寶玉，稱(chēng)其母兄定欲將其贖身，寶玉信以為真。襲人趁機(jī)提出“留府條件”，勸誡寶玉不可再任性恣情，不喜務(wù)正。
　　襲人覺(jué)出寶玉與黛玉湘云太過(guò)親密，不合規(guī)矩，便冷落他，來(lái)勸寶玉。
　　元妃省親后，欲不辜負(fù)姐妹們大好青春，著她們?nèi)氪笥^(guān)園居住，寶玉一同入園讀書(shū)。寶玉與眾姐妹入住大觀(guān)園，恣意玩樂(lè)，快樂(lè)非常。茗煙搜來(lái)禁書(shū)給寶玉解悶，寶玉、黛玉共讀西廂、黛玉聽(tīng)《會(huì)真記》（即《牡丹亭》），得到愛(ài)情啟蒙。賈蕓到榮府謀事，賄賂鳳姐。小紅見(jiàn)到賈蕓，春心微動(dòng)。
　　賈蕓探寶玉，與小紅換帕傳情；黛玉發(fā)幽情，被寶玉窺破，二人口角；薛蟠假傳賈政之命，騙寶玉吃酒；黛玉擔(dān)憂(yōu)寶玉，深夜探望，被拒門(mén)外，感時(shí)傷情。
　　芒種節(jié)，眾姐妹在園中送花神，獨(dú)缺黛玉。寶釵在滴翠亭聽(tīng)到小紅私情，使計(jì)脫身，小紅疑到黛玉身上。寶玉聽(tīng)到葬花吟，感時(shí)傷懷，哭倒在地。小紅為鳳姐取荷包，得到鳳姐賞識(shí)。寶玉道馮紫英家喝酒，結(jié)識(shí)琪官（即蔣玉函）。娘娘頒布賞賜，獨(dú)寶釵、寶玉相同，黛玉不快，更看見(jiàn)寶玉望著寶釵發(fā)呆，黛玉心酸。
　　賈府全部出動(dòng)前往清虛觀(guān)打醮，張道士給寶玉提親，寶玉不快，回家和黛玉吵架，驚動(dòng)了老太太。寶玉去找黛玉和好，在賈母處，寶黛釵三人暗語(yǔ)相加，氣氛緊張，寶玉到王夫人處，因?yàn)樗氖?，金釧被王夫人趕出去。
　　寶玉借晴雯跌扇子與之口角，后為討晴雯歡心，寶玉故意讓她撕扇。湘云偶然拾到寶玉丟失的麒麟，二人討論仕途經(jīng)濟(jì)時(shí)，黛玉在窗外意外偷聽(tīng)到寶玉對(duì)自己的贊揚(yáng)，感慨果然沒(méi)有認(rèn)錯(cuò)知己。寶玉誤將襲人當(dāng)作黛玉，錯(cuò)訴肺腑，引發(fā)襲人的擔(dān)心。金釧兒因被攆而羞憤投井。
　　長(zhǎng)史官來(lái)找琪官，加之賈環(huán)誹謗寶玉，賈政棒打?qū)氂?。驚動(dòng)了賈府眾人。