秀才王魁，因投親不遇，流落山東萊陽，病倒在海神廟，恰遇名妓敫桂英前來焚香，在雪地里救起王魁。敫桂英愛其才貌雙全，以私蓄相助其攻讀詩書，后又以身相許，兩人恩情繾綣。
兩年后，王魁赴京趕考，得中狀元，一時志高氣昂。韓丞相欲招贅為婿，王魁開始還以桂英為念，但最后抵不住誘惑，作出決定放棄舊妻，入贅相府。
敫桂英自送別王魁后，思念之心日切，在海神廟焚香禱告，祈愿王魁身體安康，早回萊陽。丫環(huán)小菊帶著兩位官家來報，說王魁已中狀元，并帶來書信一封，敫桂英急忙拆讀來信，一看竟是休書。。。
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